"Nature" publica este importante avance contra el cáncer, que abre las puertas al desarrollo de fármacos antitumorales más efectivos.
Nature 2008;doi:10.1038/nature07283
JANO.es
Desde hace más de una década se intenta encontrar fármacos que bloqueen la telomerasa, dado que se considera la principal diana terapéutica en el ámbito del cáncer, pero el principal obstáculo ha sido la falta de conocimiento acerca de su estructura.
En su artículo, los autores describen su trabajo en busca de inhibidores de la enzima. Explican que "la telomerasa es una diana ideal para la quimioterapia, dado que se encuentra activa en todos los tumores humanos, pero inactiva en la mayoría de células sanas. Esto significa que disponer de un fármaco que desactivara la telomerasa probablemente funcionaría contra todos los tipos de cáncer".
El estudio revela la estructura de la región más activa de esta enzima y proporciona la primera visión completa del componente proteínico crítico de la molécula. Se han descubierto detalles sorprendentes de la configuración de la enzima y sobre cómo funciona para replicarse al final de los cromosomas, un proceso fundamental tanto en el desarrollo de tumores y en el envejecimiento.
En el ser humano, la telomerasa añade múltiples repeticiones de una secuencia corta de ADN en los telómeros, que son los extremos de los cromosomas. De ese modo se previene el daño y la pérdida de información genética durante la división celular. Cuando la actividad de la enzima se reduce, los telómeros se acortan cada vez que la célula se divide, lo que conduce a inestabilidad genética y a muerte celular. Al preservar la integridad de los cromosomas, la telomerasa permite a las células continuar viviendo y dividiéndose. Los autores añaden que esta enzima se encuentra activa en las células que se multiplican con frecuencia, como las embrionarias, pero se desactiva en casi todas las células adultas para prevenir los peligros derivados de la proliferación.
Sin embargo, se ha visto que en las células tumorales la telomerasa se reactiva y la enzima está implicada en la gran mayoría de cánceres. La enzima permite a las células replicarse indefinidamente y conseguir la "inmortalidad celular" que constituye una característica del cáncer. Por eso, desactivar la enzima frenaría el crecimiento tumoral.
Además de su papel en el cáncer, la telomerasa tiene importantes implicaciones para el desarrollo de terapias antienvejecimiento y otras enfermedades relacionadas. Buscar maneras de activarla bajo condiciones controladas permitiría a algunas células comenzar a dividirse de nuevo, lo cual podría dar lugar a que los tejidos estuvieran más sanos y las personas vivieran más tiempo.
La investigación fue posible gracias al descubrimiento de un gen de una especie de escarabajo que produce telomerasa en grandes cantidades y en una forma estable. Mediante cristalografía de rayos X, los autores pudieron analizar la molécula y determinar la estructura tridimensional de la región activa de la enzima, componente llamado proteína transcriptasa reversa de la telomerasa (TERT).
Los próximos pasos será continuar estudiando esta estructura y buscar nuevos inhibidores de la telomerasa que puedan ser útiles para tratar el cáncer. También se modificarán los fármacos existentes, gracias a estos nuevos conocimientos.
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AHANAOA A. C.
Lic. Nut. Miguel Leopoldo Alvarado
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