Entrevista de Stephen Leahy
TORONTO, feb (IPS) - El paludismo sigue expandiéndose en África, donde aparece la mayor cantidad de casos y donde ocurren la mayoría de las muertes relacionadas con esa enfermedad.
Más de un millón de personas mueren al año de paludismo en el mundo. En la población infantil, eso se traduce en una muerte cada 30 segundos, según la Organización Mundial de la Salud.
Un estudio del Instituto de Investigación en Ciencias de la Salud (IRSS, por sus siglas en francés) de Burkina Faso puede tener la clave para reducir el número de víctimas infantiles.
Los suplementos de vitamina A y zinc a ese sector de la población redujo la incidencia del paludismo en un tercio de los casos, según el director de investigaciones del IRSS, Jean-Bosco Ouedraogo, entrevistado por IPS
Ouedraogo y sus colaboradores divulgaron un artículo en Nutrition Journal, publicación electrónica realizada en Londres.
Se necesitan nuevos métodos para combatir el paludismo. La mayor resistencia del virus a los medicamentos y del mosquito transmisor a los insecticidas dificultó el control de la enfermedad.
IPS: ¿Qué estaban buscando cuando hicieron la investigación?
Jean-Bosco Ouedraogo: El paludismo es la principal causa de muerte en Burkina Faso y sabíamos que en Papúa-Nueva Guinea se había logrado reducir la enfermedad mediante suplementos de zinc y vitamina A.
Dado que los dos compuestos son fundamentales para el funcionamiento normal del sistema inmunológico, nos preguntamos si una combinación de ambos reduciría el riesgo de infección.
-- ¿Cómo hicieron la investigación?
-- Tomamos una población de 148 niños y niñas de seis a 72 meses de la aldea de Sourkoudougou, a unos 25 kilómetros de Bobo-Dioulasso, en el sudoeste de Burkina Faso. Suministramos a la mitad un suplemento diario de zinc y una dosis única de vitamina A y a la otra, un placebo.
Se los examinó a diario durante seis meses. Si alguno tenía fiebre, se le extraía una muestra de sangre para ver si tenían el parásito causante del paludismo.
-- ¿Qué comentarios le merecen los resultados?
-- Esperábamos que la prevalencia del paludismo disminuyera 10 por ciento, pero nos sorprendimos con una reducción de 34 por ciento en el grupo de niños que recibió suplementos respecto del otro.
También observamos que diminuyeron de forma significativa los casos de anemia, de 18 por ciento a 5,4 por ciento.
-- ¿Los niños tenían carencias de zinc y vitamina A?
-- Probablemente haya deficiencia de zinc en Burkina Faso, al igual que en otras naciones africanas como Ghana, pero no hay estudios al respecto. El organismo necesita vitamina A para poder metabolizar el zinc. Ambos micronutrientes son esenciales para que el sistema inmunológico funcione normalmente.
-- ¿Cuáles son las conclusiones del estudio?
-- Vitamina A y zinc deben ser una parte esencial de las estrategias de control de paludismo. Al no padecer anemia también se reduce la incidencia de fiebre y ciertas enfermedades.
Complementos de vitamina A integran los programas ampliados de las campañas de inmunización, según recomendaciones del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), no así el zinc, salvo en los que apuntan al tratamiento de la diarrea.
Los resultados de la investigación muestran que un suplemento combinado de vitamina A y zinc es efectivo para combatir el paludismo. Si se suministra por periodos más prolongados, los beneficios serán más importantes.
-- ¿Prevé un programa que suministre zinc y vitamina A?
-- La solución más barata y sustentable es incorporar vitamina A y zinc a los complementos alimenticios para niños. Es importante hallar fuentes naturales de estos micronutrientes y añadirlos a la dieta de las personas.
Cambiar el hábito alimenticio, como cambiar del maíz blanco al amarillo, que contiene más vitamina A, es un mejor enfoque que distribuir grageas.
Tenemos un proyecto para incentivar el cultivo de papas amarillas por la misma razón. La zanahoria y el mango son alimentos ricos en vitamina A. También nos proponemos enriquecer el aceite de cocina.
-- ¿Y qué pasa con el zinc?
-- Es importante encontrar fuentes naturales de zinc. Hace muy poco recibimos equipos que nos permitirán medir el contenido de zinc en varios alimentos.
-- ¿Sus resultados con aplicables a otras naciones africanas?
-- Recibimos financiación de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA), en Viena, para realizar una investigación regional en Camerún, Ghana y Mali para confirmar las conclusiones de Burkina Faso.
-- ¿Por qué la AIEA financia ese estudio?
La AIEA tiene una división de investigación en salud y nutrición en el marco de su mandato "Átomos para la Paz". Los isótopos estables (no radiactivos) se usan para hacer mediciones. (Suelen emplearse en estudios de nutrición para calcular las concentraciones de nutrientes en la sangre).
-- ¿Usted cree que esos micronutrientes pueden reducir en forma efectiva la incidencia del paludismo en África?
-- Es una posibilidad muy alentadora.
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AHANAOA A. C.
Lic. Nut. Miguel Leopoldo Alvarado
http://www.nutriologiaortomolecular.org/
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